12世紀末在西歐出現了批風車。有些人認為，在巴勒斯坦參加了十字軍東侵的士兵們回家時帶回了關于風車的信息。但是，西方風車的設計與敘利亞的風車迥然不同，因而它們可能是立發明出來的。典型的地中海風車有著圓形石塔和朝向盛行風安裝的垂直翼板。它們仍用于磨碎谷物。

風車在如今已很少用于磨碎谷物，但作為發電的一個手段正在獲得新生。“裝有發電渦輪機的農場”是由驅動發電機的大型風車組構成的。

明清時期京城為流行，是老北京的象征，百姓稱它吉祥輪。后來，人們習慣叫它風車。風車起源于周， 在民間風車代表了喜慶和吉祥，是姜子牙發明用來鎮妖降魔的，原名八卦風輪，直徑1尺1寸5，周長365分，1分為一天，即365天。有四道符，為四季，12根條代表12個月，24根頭代表24個節氣，此風輪是避邪用的。

風車原名八卦風輪，傳說由周朝姜子牙發明，距今有2000多年的歷史。 關于風車有個神奇的傳說：傳說天上有個十頭鳥，因為偷吃供品，被貶下凡間。原本是為了讓它認真思過，以后好重返天庭。不曾想它卻貪戀塵世，不但不悔改，反而四處搞破壞，弄得黎明百姓苦不堪言。周文王得知以后，就請姜子牙降服這只罪鳥。姜子牙多大的能耐啊，他掐指一算，發現這十頭鳥害怕的就是八卦風輪和乾坤竿。于是就用竹條圍了圈，代表三百六十五天，又糊上八卦輪，用12根輔條，代表12個月，12根輔條上有24個頭，就代表24個節氣，并在上面附有春夏秋冬四道驅魔降妖保平安的符，叫做四季平安。做好以后將八卦風輪插在三丈六尺五的乾坤竿上。從此當地平安太平，后來傳到民間，百姓們紛紛仿效。但“乾坤”、“八卦”只許皇上使用，所以，將乾坤桿改叫天地桿，并在桿上加上芝麻秸，掛上了紅燈；把八卦風輪改叫風車，并在上面加了泥鼓，風輪上貼了紅、黃、綠的三色紙條，風一吹，發出清脆的響聲，更增加了喜慶和吉祥的色彩。后來也就有了“風吹風車轉，車轉幸福來”之說。

風車不只是一道風景，更是一種精神象征，一種圖騰。正如歐洲流傳的一句話：“上帝創造了人，荷蘭風車創造了陸地”。風車象征著荷蘭的民族文化，象征著人們對天空的熱愛，象征著童話般的幸福。西班牙隨處可見的就是風車，雖然如今的風車已經失去了它原有的功效，但卻象征著西班牙農業的曾經。在多風的山地上建起的一座座風車，是農業興旺的象征，隨著一包包面粉的輸出，光的人物，但是隨著工業時代的來臨，風車磨坊也漸漸衰敗。一部短篇小說中，一個執著的磨坊主說：“這些機器就是一些吃麥子的魔鬼啊！”這也象征一個時代的衰落。

轉動的風車象征著生命富于活力，流轉不息，象征“運轉乾坤”。《越獄》里“梵高”把風車看成希望，握著畫紙上的風車，縱身從高壓電塔上跳下飛向了他夢想的荷蘭……風車似乎象征著力量、希望……蘇聯時期的風車建設（經濟建設中的重工業化對輕工業的忽視）風車象征著蘇聯的建設成果，德國的桑蘇西宮大風車更是德國法制的象征。